Mais de 160 anos após os experimentos pioneiros de Gregor Mendel com ervilhas, um consórcio internacional de cientistas, liderado por pesquisadores da China e do Reino Unido, lançou um mapa genômico revolucionário da ervilha. Publicado em abril de 2025, o estudo detalha os genes por trás dos sete traços estudados por Mendel, como cor da flor e forma da vagem, e revela novas ferramentas para melhorar o cultivo de ervilhas globalmente. Este artigo explora como essa descoberta, inspirada no “pai da genética”, pode transformar a agricultura sustentável e enfrentar desafios alimentares.

Revisitando os Experimentos de Mendel

Gregor Mendel, monge austríaco do século XIX, usou ervilhas para estabelecer as leis da hereditariedade, base da genética moderna. Ele estudou sete traços, como plantas altas ou anãs e vagens verdes ou amarelas, sem saber o que eram genes. Agora, com tecnologias avançadas de genômica, bioinformática e fenotipagem, cientistas mapearam a diversidade genética de mais de 700 variedades de ervilhas, incluindo linhagens selvagens e tradicionais, mantidas no Germplasm Resource Unit do John Innes Centre.

O estudo identificou as mutações genéticas exatas por trás dos traços de Mendel. Por exemplo, uma deleção de 100 mil bases no gene da clorofila explica vagens amarelas, enquanto uma mutação rara restaura a cor roxa em flores brancas. Essas descobertas, detalhadas em uma revista científica, conectam o passado ao presente, oferecendo uma base para avanços agrícolas.

Por que as Ervilhas são Relevantes Hoje?

As ervilhas e outras leguminosas estão no centro da agricultura sustentável. Como plantas fixadoras de nitrogênio, elas enriquecem o solo naturalmente, reduzindo a necessidade de fertilizantes químicos que poluem terras e rios. Com a crescente demanda por proteínas vegetais e a pressão por sistemas alimentares resilientes ao clima, as ervilhas são uma solução promissora. O novo mapa genômico permite criar variedades com maior rendimento, resistência a doenças e adaptação a diferentes climas.

“Este estudo não apenas ilumina as descobertas de Mendel, mas abre caminho para cultivar ervilhas em diversas regiões, incluindo o Reino Unido”, disse Noam Chayut, coautor do estudo e gerente do Germplasm Resource Unit. Empresas multinacionais já estão solicitando sementes baseadas nesses dados genômicos, sinalizando um impacto imediato na indústria.

Como a Genômica Impulsiona a Agricultura

O projeto analisou 62 terabytes de dados de DNA, gerando um catálogo de mais de 70 traços agronômicos, como resistência a pragas e formato de folhas. Essas informações, disponíveis gratuitamente para pesquisadores e melhoristas, permitem o uso de técnicas modernas, como edição genética e cruzamentos preditivos baseados em inteligência artificial. Isso acelera o desenvolvimento de ervilhas mais produtivas e sustentáveis, um avanço crucial em um mundo que enfrenta insegurança alimentar.

Colaboração Global e Impacto Local

A pesquisa é fruto de uma colaboração entre o John Innes Centre, a Academia Chinesa de Ciências Agrícolas e instituições na França, EUA e outros países. Liderado por cientistas como Shifeng Cheng, do Instituto de Genômica Agrícola de Shenzhen, o estudo destaca o poder da ciência colaborativa. “Hoje, com ferramentas modernas, vemos os genes exatos que Mendel rastreou sem saber”, afirmou Cheng, conectando o trabalho do monge às inovações do século XXI.

Para agricultores, o impacto é direto. Variedades de ervilhas otimizadas podem aumentar a produtividade em regiões como a China, líder na produção de leguminosas, e em países em desenvolvimento, onde a agricultura enfrenta desafios climáticos. No Brasil, por exemplo, o cultivo de leguminosas pode fortalecer a agricultura familiar e reduzir a dependência de insumos importados.

Lições de Mendel para o Futuro

O estudo não é apenas um marco científico, mas uma homenagem à visão de Mendel, que buscava melhorar cultivos para resolver problemas práticos de sua época. Suas ervilhas, simples mas revolucionárias, continuam a inspirar. Como destacou Julie Hofer, coautora do estudo, a descoberta da base genética da cor da vagem resolveu um mistério que resistiu por décadas, mostrando como a estrutura genômica pode influenciar traços complexos.

Olhando para o futuro, os recursos genômicos criados abrem portas para inovações como plantas mais nutritivas e sistemas agrícolas de baixo carbono. Em um planeta com população crescente e recursos limitados, a humilde ervilha pode desempenhar um papel gigante, unindo ciência, sustentabilidade e história.